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한국 축구 팬들에게 익숙했던 이름 지동원이 결국 축구화를 벗었습니다. 전남 드래곤즈에서 시작해 프리미어리그와 분데스리가, K리그를 거쳐 호주 무대까지 도전을 이어왔던 지동원이 16년간의 프로 선수 생활에 마침표를 찍었습니다.

화려한 득점 기록만으로 설명되는 선수는 아니었습니다. 하지만 맨체스터 시티전 극적인 결승골, 런던 올림픽 동메달, 아시안컵에서의 활약처럼 한국 축구 팬들의 기억 속에 남아 있는 장면은 분명한 선수였습니다.

지동원 은퇴 선언, 2010년부터 이어진 16년의 시간

지동원은 7일 자신의 SNS를 통해 2010년부터 시작된 축구선수로서의 여정을 마무리한다고 직접 밝혔습니다. 여러 나라와 팀에서 보낸 시간, 국가대표로 뛰었던 순간들을 돌아보면서 오랫동안 응원해준 팬과 주변 사람들에게 감사의 뜻도 전했습니다.

2010년 전남 드래곤즈에서 프로에 데뷔했으니 어느덧 16년입니다. 특히 국내에서만 선수 생활을 이어간 것이 아니라 잉글랜드와 독일, 한국, 호주까지 계속해서 새로운 환경에 도전했다는 점에서 지동원의 커리어는 꽤 특별합니다.

전남에서 프리미어리그까지, 빠르게 찾아온 유럽 도전

지동원은 전남 드래곤즈에서 프로 생활을 시작하자마자 가능성을 보여줬고 2011년 잉글랜드 선덜랜드로 이적했습니다. 당시 어린 한국 공격수가 곧바로 프리미어리그에 진출했다는 것 자체가 상당한 관심을 받았습니다.

그리고 2012년 1월 1일, 지금까지도 지동원이라는 이름을 이야기할 때 빠지지 않는 장면이 나옵니다. 상대는 당시 강팀으로 올라서고 있던 맨체스터 시티였습니다.

경기 막판 교체 투입된 지동원이 골키퍼까지 제치고 결승골을 터뜨리면서 선덜랜드가 1-0으로 승리했습니다. 당시 맨시티는 그 시즌 프리미어리그 우승까지 차지했던 팀이었기에 국내 팬들에게도 상당히 강렬한 장면으로 남았습니다.

지동원의 또 다른 무대였던 분데스리가

잉글랜드 이후 지동원의 유럽 생활은 독일에서 본격적으로 이어졌습니다. 아우크스부르크를 비롯해 도르트문트, 다름슈타트, 마인츠, 아인트라흐트 브라운슈바이크 등을 거쳤습니다.

특히 아우크스부르크는 지동원의 유럽 커리어를 이야기할 때 빼놓기 어려운 팀입니다. 임대와 완전 이적 등을 거치면서 독일 무대에서 오랜 시간 경쟁했고, 프리미어리그과 분데스리가를 합쳐 통산 167경기를 경험했습니다.

유럽 빅리그에서 오랫동안 살아남는 것 자체가 쉽지 않습니다. 지동원은 공격수와 측면 등 여러 역할을 맡으며 유럽에서 선수 생활을 이어갔고, 당시 한국 선수들의 유럽 진출 흐름에서도 익숙하게 볼 수 있었던 이름이었습니다.

국가대표 지동원도 기억에 남는다

클럽 경력만큼 대표팀에서 남긴 장면도 많습니다. 지동원은 2011 AFC 아시안컵에서 4골을 기록하며 한국의 3위에 힘을 보탰고, 이후 한국 축구의 중요한 국제대회를 꾸준히 경험했습니다.

• 2011 AFC 아시안컵 : 4골, 대한민국 3위

• 2012 런던 올림픽 : 한국 축구 사상 첫 올림픽 동메달

• 2014 브라질 월드컵 : 대한민국 국가대표 출전

특히 런던 올림픽은 지동원 개인에게도, 한국 축구 역사에서도 빼놓을 수 없는 대회입니다. 홍명보 감독이 이끌었던 당시 대표팀은 동메달을 획득하며 한국 남자축구 역사상 최초로 올림픽 메달을 목에 걸었습니다.

유럽에서 K리그로, 그리고 마지막까지 이어진 도전

오랜 유럽 생활을 보낸 지동원은 2021년 FC서울에 입단하며 K리그로 돌아왔습니다. 이후 수원FC에서도 선수 생활을 이어갔고 마지막에는 호주 무대까지 향했습니다.

전남에서 출발한 어린 공격수가 잉글랜드로 향했고, 독일에서 긴 시간을 보낸 뒤 다시 한국으로 돌아왔습니다. 그리고 선수 생활 막바지에도 새로운 리그를 선택했습니다. 한 팀에서만 오래 뛰었던 선수와는 또 다른 의미로, 지동원의 16년은 계속되는 이동과 도전의 시간이었습니다.

숫자보다 장면이 먼저 떠오르는 선수

지동원의 은퇴 소식을 접하면 유독 특정 장면들이 먼저 생각납니다. 선덜랜드 유니폼을 입고 맨체스터 시티 골문을 열었던 순간, 태극마크를 달고 뛰었던 런던 올림픽, 그리고 분데스리가에서 꾸준히 모습을 보여주던 시간이 그렇습니다.

손흥민이나 김민재처럼 유럽 최정상급 무대에서 압도적인 기록을 남긴 유형과는 달랐습니다. 그래도 한국 선수가 지금보다 유럽 빅리그에서 자리 잡기 어려웠던 시기에 직접 부딪치며 긴 시간을 버텨낸 공격수였다는 사실은 지동원의 커리어를 돌아볼 때 충분히 기억할 만합니다.

16년을 달린 지동원, 이제 선수 이후의 시간으로

2010년 전남에서 시작된 지동원의 프로 생활은 2026년 은퇴 선언과 함께 끝나게 됐습니다. 프리미어리그, 분데스리가, K리그 그리고 호주까지 이어진 긴 여정이었습니다.

맨시티전 결승골 하나만 기억하는 팬도 있을 것이고, 런던 올림픽 동메달 멤버로 기억하는 팬도 있을 겁니다. 아우크스부르크에서 뛰던 모습이 가장 익숙한 팬도 있겠죠. 어떤 장면을 떠올리든 한국 축구가 유럽 무대를 꾸준히 두드리던 시기에 지동원이 그 한가운데 있었던 것만큼은 분명합니다.

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16년 동안 여러 리그와 수많은 경기장을 거친 지동원의 선수 생활은 여기까지입니다. 이제 그라운드 밖에서 시작될 지동원의 새로운 행보도 축구 팬들에게는 또 하나의 관심거리가 될 것 같습니다.